Valgt til Europaparlamentet, da hun via et stort antal personlige stemmer fik det tredje, yderste socialdemokratiske mandat. Det var i Europaparlamentet (1999 – 2004) hun fik øgenavnet ”Gucci-Helle” på grund af sin eksklusive smag i håndtasker.

8. februar 2005 blev Helle Thorning-Schmidt valgt til Folketinget, som Socialdemokraterne tabte til Anders Fogh Rasmussens Venstre. Efter nederlaget valgte Socialdemokraternes formand Mogens Lykketoft at trække sig tilbage. Blot få dage efter at være valgt til Folketinget meddelte Helle Thorning-Schmidt, at hun var kandidat til posten som partiets formand.

12. april 2005 blev Helle Thorning-Schmidt valgt til den første kvindelige formand for Socialdemokraterne. Det skete efter en urafstemning i partiet, hvor Helle Thorning-Schmidt slog sin modkandidat Frank Jensen (den nuværende overborgmester i København) med 53 procent af stemmerne mod 47.

Helle Thorning-Schmidt taber det første folketingsvalg for S-formand. Anders Fogh Rasmussen fortsætter som formand

Juni 2010 skrev BT de første artikler om Helle Thorning-Schmidts såkaldte ”skattesag”. Kernen i sagen var at Helle Thorning-Schmidts mand Stephen Kinnock, der er britisk statsborger, ikke betalte skat i Danmark. Skattesagen kom senere til at handle om, hvorvidt parret havde misbrugt skattefradragsreglerne. Historien førte senere til nedsættelsen af en undersøgelseskommission, der skulle se på Skattemyndighedernes rolle i sagen og om der uretmæssigt var udleveret personlige oplysninger om parrets skatteforhold til pressen.

2011 Folketingsvalget den 15. september resulterer i et snævert flertal til rød blok og til Helle Thorning-Schmidt som statsminister. Hun får 33.000 personlige stemmer (hvilket er fjerde flest efter Lars Løkke Rasmussen, Johanne Schmidt-Nielsen og Pia Kjærsgaard).

Forhandlinger i ”Det Sorte Tårn” på Amager fører til en aftale om en S-R-SF-regering med Helle Thorning-Schmidt som statsminister.

3. oktober 2011 bliver Helle Thorning-Schmidt udnævnt til Danmarks første kvindelige statsminister

Februar 2014 forlader SF regeringen efter intern ballade. Regeringen fortsætter som en S-R regering. Forud er gået fem andre ministerrokader.

Folketingsvalg betyder en ny Venstre-regering i Danmark med Lars Løkke Rasmussen i spidsen. Allerede i løbet af valgnatten meddeler Helle Thorning-Schmidt, at hun trækker sig som formand for Socialdemokraterne.

En ekstraordinær partikongres vælger Mette Frederiksen til ny formand for Socialdemokraterne

Helle Thorning-Schmidt er blandt kandidaterne til et topjob som FN’s næste flygtningehøjkommissær. Men posten går i stedet til en italiensk kandidat.

Den nu 49-årige eks-statsminister får nyt job som topchef for den internationale organisation ”Save the Children”.